“如今，姜仲的暗探应该已经接到了计划顺利的假消息，想必就会有所松怠。趁此机会公子秘密回京面圣，将他的罪行一一道出，姜仲，便无可逃脱。”大概是因为怕刺激到沉鱼，潘方在说这些话时，一直不看她的脸，“勾结他国，暗杀国之重臣，这两项加起来，是死罪。”
    杜鹃道：“而我之所以留你在此，除了怕你一时冲动想办法去救姬婴，反而坏了我们的计划以外，最大的原因就是让姜仲放心，他最重要的棋子安然无事。”
    姜沉鱼淡淡道：“恐怕也是为了以防万一，为自己留退路吧？”她在杜鹃手上，就算父亲识破了他们的计划，也会投鼠忌器，有所顾虑。
    果然，杜鹃闻言嫣然一笑：“你要这么想，也可以。”
    “那么……”姜沉鱼忽然也笑了笑，笑容里却有难言的酸楚，“你们打算如何处决我？”
    杜鹃等人闻言一僵。
    “姐姐你总不会认为，父亲若是倒台了，我们姜家的其他人还能活吧？”
    “我要针对的只有姜仲，我已向淇奥侯求得了一个承诺，姜仲之死，不会牵连旁人。”杜鹃缓缓道，“就算你不相信我，也总该相信你的……公子吧？”
    姜沉鱼幽幽一笑：她的……公子。
    呵呵。
    这场大梦做到现在，也不得不醒了……
    公子从来就不是属于她的，不但不是她的，而且，还注定了是她的仇敌。无论是什么原因，什么形式，和什么结局。
    想当初只盼望与君比肩，而今人间梦碎，却原来，连陌路都不能够。
    再见。
    公子，再见。
    这一刻，我姜沉鱼，与你诀别。
    终究此生，无颜见，揪心见，不忍见。
    ——再不相见。
    窗外的雨依旧哗啦啦地下着，给人一种错觉，似乎这个夜晚，将要无穷无尽地延绵下去，光明不会到来，暴雨不会停歇，而所有快乐的、美好的、温暖的事物，就此终结。
    正当今夕断肠处。
    一寸相思一寸灰。
    接下去薛采和杜鹃还说了些什么，但姜沉鱼一个字都听不见。眼泪早已在刚才听闻杜鹃的身世时流干了，而此刻，纵然更是伤心，但反而一点都哭不出来。
    只有麻木，深深深深的一种麻木，像丝锦一样包裹着她的身体和她的心脏，她想，这样挺好，因为裹住了，就再也不会受伤了，哪怕里面腐烂殆尽，血流成脓。
    这时，一个急促的脚步声由远而近，紧跟着，房门被重重地拍响：“夫人！不好啦！夫人！”
    杜鹃扬声道：“什么事？”
    那人在门外答：“夫人，大火已经扑灭了！但是！但是……不但淇奥侯，连城主也不见了！”
    杜鹃大惊：“什么？”
    潘方立刻解开了她的穴道，再扶着她走过去打开门，门外，是一名卫府的下人。
    杜鹃深吸口气，沉声道：“喘口气，给我好好说。”
    “是是！”那人扑地跪倒，哆嗦道，“是这样的，我们这边看那火起得蹊跷，怎么扑也扑不了，最后还是一个厨娘想了个法子，用湿面粉倒过去，最后总算把火给扑灭了。但是，里面找了半天，都没有看见淇奥侯和城主……”
    杜鹃沉吟了一下，道：“我知道了。你先回去，我随后就到。”
    “是！”那人报完了讯，匆匆离去。
    潘方道：“怎么回事？”
    “扑火的时间比预想的早了，应该是玉衡送侯爷走还没来得及回来。”杜鹃皱眉道，“百密一疏，本以为这火怎么也要到卯时才能停歇的。”
    薛采忽然扑哧一笑。
    “你笑什么？”
    “没什么，我只是想到，贵府的厨娘很厉害啊。不过可苦了城主大人了，若是他送完公子回来，还不知道外面的火已经没了，从秘道里打开暗门一跃而出……啧啧……”薛采没有继续往下说。
    杜鹃已跺足道：“亡羊补牢，我们现在就去疏散那边的人，断断不能让人发现秘道！”
    事不宜迟，连忙动身。
    薛采看了一动不动跟个木偶没什么区别的姜沉鱼一眼，忽然道：“喂，你还能走吗？”
    潘方道：“我扶着她。”
    话音刚落，姜沉鱼忽然动了。她所做的第一件事就是从怀中取出一块手帕，将自己脸上的眼泪擦得干干净净，然后，推开潘方的手，摇摇晃晃地站了起来，深吸口气，稳住身子，将脊背挺直，跨出了门槛。
    虽然她一个字都没有说，却用行动给予了肯定答案。可是，薛采看向她的眼神，却一下子深邃了起来，似是怜悯，似是探究，又似是若有若无的悲哀……
    走过长长的木廊，穿过拱门，风中枯焦的气味越发浓郁。
    姜沉鱼看到一片黑黑白白的空地，黑的是焦木，白的是面粉，基本上已经烧得没什么东西了，仅剩的断壁残垣也稀稀拉拉的，高不过人腰，因此一眼就可以看到里面的确是没有人。
    倒是周遭围了大片人，七嘴八舌，议论纷纷，好不热闹。见到杜鹃到了，霎时静默了下来——光一个细节，便可看出这位夫人在府中的地位。
    杜鹃还没开口，薛采突然快步冲入废墟之中，四下奔走了一番，最后回到杜鹃面前，一把抓住她的衣袖急声道：“怎、怎么连尸骨都无存了呢？主人呢？主人呢？”
    杜鹃怔了一下，忽然察觉到薛采的手探入她袖中，在她手心上写了个“哭”字。她立刻反应过来，嘴唇颤动，失声痛哭。
    她一哭，底下的人更是慌乱，纷纷劝慰。
    薛采又写了一个“晕”字。
    杜鹃顿时喘不上气，直直向后倒下，毫无意外的，被一旁的潘方接住。
    “夫人！夫人？夫人你怎么了？夫人……”众人乱成一片。
    薛采高声叱喝道：“你们还等着做什么？还不快去请大夫？”
    立刻有一部分人转身奔离，薛采对剩余的人道：“你们，去厨房煮姜汤，这里的人都淋了大半夜的雨了，可别全病了。你们，去传命封锁城门，这场大火来得蹊跷，现在又莫名地丢了人，未查清楚事情的真相前，不许放任何一人出城！还有你们，都别在这儿杵着，该干吗干吗去，等大夫一到，速速请去为夫人看病……”
    他虽然是个外人，又年龄幼小，但在璧国却是街头巷尾耳熟能详的大人物。此番踏足回城，众人终于看到了真人，自然也是对他议论了许久，全部认得他。因此此刻他反客为主施号发令，众人也都没觉得有什么不妥的，纷纷照办去了，不一会儿，就散得干干净净。
    薛采最后命令剩余的人将东院封锁，不得放人入内后，便领着一干人等将装晕的杜鹃又抬回了西院。
    而潘方则趁着众人慌乱地抬着杜鹃回屋时，身影一晃消失得无影无踪。
    姜沉鱼将这一切都看在眼里，心中无比清楚：薛采是利用杜鹃晕厥的机会，将所有的闲杂人等全部调离，又让潘方留在暗处等卫玉衡回来，这样一来，就算父亲起疑，想派暗卫过去查些什么，也不能够了。
    好计啊……
    姜沉鱼定定地看着薛采的背影，他的衣服和头发都被雨打湿了，粘在消瘦的身躯上，明明只是个八岁都不到的孩子，却有如此之智，真不知道，是不是天要亡姜家，遇到一个姬婴不够，还要再遇到一个薛采。
    父亲啊，饶是你机关算尽，但生不逢时就是生不逢时，燕有彰华，宜有赫奕，而璧，有薛采，就注定了，不会是你的天下啊……
    当年一念之差，留他去牵制姬婴，到头来，却成了姬婴最强劲的臂膀。
    天意。天意！天意啊……
    但天意有时候也并不是完全偏帮一边的。
    一个时辰后所发生的事情，就很好地证明了这点。
    雨不知什么时候停了。
    当第六名大夫因为对城主夫人的所谓病症无法下药而被请出房间后，一直默立窗边沉吟不语的薛采终于忍耐不住，回身问杜鹃：“为什么卫玉衡还没有回来？”
    杜鹃也是一脸焦虑：“不知道……我跟他说好，送侯爷到出口，他就立刻返回。算算时间，半个时辰前他就应该回来了。会不会是什么事耽搁了？”
    “这种时候有所耽搁，即意味着计划失败。”薛采咬了咬嘴唇道，“除了你和卫玉衡，还有谁知道秘道之事？是有人泄露了……”
    未等他说完，杜鹃便摇了摇头：“不可能。”
    “你肯定？”
    “我肯定。”杜鹃的口吻很坚决，“挖秘道的一共四人，他们彼此之间都不认识，每人只负责其中一段，四处交集在一起，才能通往出口。而且，为了保险起见，我已将四人全都灭口。”
    薛采复杂地看了她一眼，说不清是钦佩还是感慨，最后道：“你把秘道告诉我，我和潘将军去探一下。”
    杜鹃犹豫。
    薛采冷笑：“怎么？你信不过我？”
    杜鹃叹道：“这种关头还谈什么信与不信？侯爷若是出了差池，我们全都得死。你附耳过来。”
    薛采凑上前，杜鹃在他耳旁如此这番，他点点头，转身跳起，几个起落，便消失在了窗外。
    杜鹃竖起耳朵聆听了一番，感慨道：“此子天纵奇才，小小年纪，便有此胆识武功，假以时日，必成大器。”
    姜沉鱼静静地坐在一旁的椅子上，仿若未闻。
    杜鹃见她没有反应，便又笑道：“这么消极，倒不像你了。”
    姜沉鱼反问：“我应该是什么样子的？”
    杜鹃悠然道：“我所听闻的姜沉鱼，敢爱敢恨，拿得起放得下，任何时候都是积极的，果决的，不会原地踏步，更不会任人摆布。”
    “所以？”
    “所以，如果我是你，这个时候就该想想怎么在大势已去的危机下自救，将伤害与损失减到最低。”
    姜沉鱼一直平静得像是死去了一般的脸上终于起了变化，她抬起眼睛，一眨不眨地望着杜鹃，用一种梦呓般的声音道：“可我不是你。所以，我不需要自救。”
    杜鹃一震。
    姜沉鱼笑了笑，清浅的笑容绽现在素白的脸上，映得她眉目如画，分明是极致的一种美丽，却又呈现出一种难言的悲凉：“事情走到这个地步。一人之力，实在是太渺小了。”
    杜鹃刚要说话，沉鱼已继续说了下去：“我不需要自救。因为，我既不能明善恶辨是非舍弃家族深明大义地救公子于危难之际，又不能尽孝道全亲情地偏帮家族于关键之机。无论从哪方面来说，我都无法原谅我自己，正视我自己。所以，这个多余的我，根本没有存在的必要。”
    “你……”
    姜沉鱼又道：“而且，我之所以不自救，也许不过是因为我知道一时半会儿不会有什么事吧。”
    “你什么意思？”杜鹃的眉头皱了起来。
    “这场玄机里，我承认父亲小看了你，这是他的失误。但是，反过头来说，你又何尝不是小觑了他？”说到这里姜沉鱼唇边浮起几许嘲讽，“我虽然顽愚，但是一个人，如果能将他朝夕相对的家人都蒙在鼓里十多年，我不信，他会在做任何一步前不留好退路。”
    杜鹃面色顿时大变。
    “说不准，尊夫的迟迟未归，便是他的退路之一呢……”最后一个字的尾音幽幽散开，一阵风来，吹得桌上的烛火摇了几摇，阴影里，姜沉鱼的脸苍白似雪，冷漠如霜。
    二十四吉日
    薛采笼紧身上的斗篷，跟着潘方走进秘道。
    秘道本身没什么出奇，很普通的地面，地板早已在大火中烧毁，残留下来的石板往上一掀，便是入口。但是进去后，却另有乾坤。正如杜鹃所说，这条从东院延伸向外的秘道，是由四个人分别挖掘连贯而成，因此走到每条通道的尽头时，就会发现前路已被堵死，而玄机，便在于通道与通道之间，交接点各不相同。有的在头部，有的在中间，更有的需要往上跳，将头顶上方的灯连同圆弧形石顶一起掰开，才能发现另一条的入口原来在上面。
    若非事先得知，恐怕光摸索寻找出口便要耗费许多时间。
    最后一条通道明显可以感觉到在向上倾斜，满地泥泞，湿答答的。
    尽头处有一扇石门。
    薛采照杜鹃所教的方法将门旁的暗格打开，拉住里面的扣环三长两短地敲了敲，然后对潘方说了句“憋气”，“咯”的一声后，石门缓缓打开，无数水流顿时涌入。
    幸好两人都事先做了准备，憋气向上游，没多会儿，就冒出水面。
    原来秘道的出口处，乃是一口水井。
    两人沿着井壁爬出去，外面是个小小的院子，院子里晒着许多布匹，看样子是家染布坊。不远处的屋门没有闭紧，被风一吹，吱吱呀呀作响。空气中充盈着大雨过后的氤氲气味。
    潘方沉声道：“我先进。”
    薛采点了点头。
    潘方竖起手指数到三，一个纵身悄无声息地蹿了过去将门拉开——
    门内的油灯顿时因为这股风力而摇晃起来，明明暗暗的光影下，薛采直直地看着前方，脸色微白。
    血。
    漫天遍地的血迹。
    横七竖八的尸体。
    看那些死人的打扮，像是染布坊的伙计，一十七人，无一生存。
    潘方上前检查了众人的伤口，骇然道：“这些人虽然打扮成伙计的样子，但骨骼强健，武功不弱。他们全死了。由此可见，杀他们的人，武功极高。”
    薛采没说什么，只是走到其中一具尸体前开始搜身，边搜边道：“衣服是旧的，起码洗过三次以上，但里衣却是新的，用的布料乃是江东承县盛产的乌龙麻。里衣和外衣之间无太多的磨损，可见他们的衣服刚换上没多久。”
    “也就是说？”
    “也就是说……”薛采直起身，望着一地的尸体，“这些人不是卫夫人安排在这里等着接应主人的，而是被人掉了包。”
    “你是说他们是姜仲派来等在这里埋伏侯爷的？”
    “如果是卫夫人的人，她既然挑选这家染布坊作为出口，必定不是一两天之内的事，为了掩人耳目，就算她要换伙计，也不可能一天之间全部更换，要知道，外面就是闹市，这家店白天还是会打开门做生意的。如果伙计突然换了新人，街坊邻居什么的，会起疑。就算都是她安排的伙计，也不可能同一天内十七人同时换上新的里衣。所以，根据这两点我推断，他们绝对不是卫夫人的人。”
    潘方点了点头道：“不错。会在行动前沐浴更衣，消除自己身上一切可能被追踪的线索的，只有一种人——杀手。而换诸璧国朝堂，他们还有一个称呼——暗卫。”