午饭过后，海棠跟着祖母马氏出门，到附近去探望表姑方氏与堂姐海宝珠。
    由于两个宅子相距不远，来往时经过的都是住宅区中的胡同小路，环境比较单纯，马氏就不打算套车了，直接走过去就好。
    随行的人有昨日曾经去过的崔婶，还多了一个李妈妈。两名仆妇都挎着篮子，里头装有送给病人的吃食点心和送给方氏的衣料与香料。海棠穿着体面些的家常衣裳，披上斗篷，戴着据说眼下京城正时兴的带纱帘的帷帽，搀扶着祖母马氏走出自家大门，朝着西边的胡同走去。
    马氏刚刚结束长途旅行，还有些劳累，脚步走得并不快。海棠搀扶她时，刻意控制了行步的速度，走到自个儿小院外头的夹巷时，便有闲暇能转头过去打量了几眼，确定这条路确实很清静，尽头也确实是死路，顺道还仔细观察了沿路的地形，将附近有几个路口、几家门户森严且有看门人等情况都摸熟了。等到她有需要瞒着家里人偷跑出来时，就知道该如何走，才不会引起外人注意了。
    海礁与海长安为方氏租的宅子，确实距离海家新宅子不远，恰好是在一座寺庙的斜后方，附近几家邻居都是小门小户，看门上贴的对联，都是小有家底又比较有文化、守规矩礼数的人家。胡同里颇为清静，不远处还有几株大树，看着景致不错。
    崔婶上前敲门，很快便有个打扮朴实的老妇出来开了门，将马氏与海棠一行人迎了进去。
    这是个不大的宅子，院中种着花树，四周房屋收拾得干净整齐，屋檐台阶下还摆了一溜儿的菊花盆栽，开得正旺。
    海棠扶着祖母走进院子时，一名容貌端庄明艳的素衣妇人便站在院子中间，朝马氏下拜，口称“舅母”。
    马氏忙上前将她扶起，仔细看了几眼，眼圈便红了：“你这孩子，吃了这许多苦头，咋不跟额们写信呀？！就算你公爹和男人当年记恨你二舅，不肯与额们通信往来，你也是额们夫妻的亲外甥女儿，跟额们没仇的呀！若你不知道地址，找山海卫的老人打听一二也成呀。额们老爷当年在西北，也算是小有名声，你的信再怎么样，折腾几年总能送到额们手上。额们家再无能，也还养得起你跟两个孩子，把你们接出来总是不难的。那样你也能少受几年的苦，更不必为族里那些糊涂虫的气了！”
    方氏听了，眼泪刷的就下来了，哽咽道：“外甥女当年也想过一走了之，可是想到自己少年丧亲，多亏舅舅、舅母接过来抚养，才能过上衣食无忧的好日子。哪怕是为了报答大舅舅、大舅母的恩情，也不能让他们留下来的祖产便宜了外人。况且宝柱那孩子，也是海家长房唯一幸存的男丁了。想想表哥从前对我的好，我又怎能看着孩子丧命呢？这些年我虽吃了些苦头，但托了二舅舅、二舅母的福，总算能带着宝珠安然无恙地脱身出来，不曾受江家牵连入罪。倘若二舅舅、二舅母愿意垂怜，许我在你们跟前侍奉，报答你们救命恩情，此生便再无遗憾了！”
    “傻孩子！”马氏听得双眼泪汪汪的，“说啥回报恩情？额们是自家人，自家人有啥好说的？本就该相亲相爱，互帮互助，你别与额们外道了才是。”
    方氏听了，眼泪又冒出来了。
    海棠忙上前劝解：“表姑别哭了。受苦的日子已经过去了，日后还有大把好日子等着你呢。那些不高兴的事便都忘了去，咱们想想未来，也该开心一些呀！”
    方氏含泪点头，又拿手帕拭泪，抬头看向海棠，重新露出笑容来：“这就是海棠吧？长这么大了，比我们宝珠都高呢，生得真标致！”海棠忙向她见礼，口中半点不提“堂伯娘”的称谓，只管叫她“表姑母”。
    方氏忙将她扶起，端详了几眼，口中又夸了好几句，方才扶着马氏另一边的臂弯，搀着她进了屋。
    众人进屋坐下，上了茶，马氏又问起海宝珠的病情。
    方氏道：“已经大有起色，午饭后吃了药，已经睡下了，这时候不方便让她来给二舅母见礼，还请您勿怪。”
    马氏摆摆手：“这有啥好怪的？孩子生病了，就该好生养着，叫她出来做甚？没得扰了她的清静。只要她病情尽快好起来，将来还怕没机会见面么？”
    话虽如此，但马氏还是让海棠帮忙去看了一眼。海棠便在方氏的带领下，走到里间卧室门口，掀起一点门帘，往内张望了几眼，见里头床上果然睡着个面色苍白、形容瘦削的少女，生得颇为秀丽，只是面带病容。如今这少女正沉睡不醒，海棠忙放轻了手脚，省得惊醒了病人。
    她很快就跟着方氏重新回到外头客厅里来了，还告诉祖母马氏：“宝珠姐姐睡得沉呢，我没敢惊动。不过我看她瘦得厉害，脸色也不是很好，看来她这回的病情果然不轻。”
    马氏闻言，忙对方氏道：“宝珠究竟怎样了？若是有啥不好，你可别瞒着。额们家虽是小门小户，又初来乍到，但还认得几个有权势的大官，怎么也能给你请个好大夫回来。孩子的病情要紧，你可别跟额们客气。”
    方氏的眼圈又红了，满面感动地答道：“二舅母放心，宝珠的病情当真已经有了起色。如今给她看病的也是城中名医，是长安叔叔与礁哥儿费了力气请过来的，开的药方宝珠吃着不错，接下来只需要再静养些时日就好了。宝珠形容瘦削，并非这场病导致的。她这几年在江家受了许多惊吓，一直病弱，离开后才能安睡，养了这几个月，已经好了许多。只是她底子太弱，没法跟别的姑娘家相比，因此棠姐儿才会觉得她太瘦削罢了。大夫说了，她这样的情况，需得好生休养几年，才能真正恢复元气呢！”
    马氏这才明白了，叹道：“那江家真真是不做人！宝珠又不是男娃，他们欺负她做甚？！”又骂海家其他族人，“通没个有本事有能耐的，还要靠你一个妇道人家支撑大局。他们过了安乐日子，回头还有脸挑你的不是。若额是你，早就撂开手不管了！只管过自己的清静日子去，谁理他们的死活？等他们尝到被江家逼迫的滋味，才会知道好歹！”
    方氏已经不想再说海家族人什么了。她早已对他们不抱希望，只盼着自家孩子过得好就行。
    她犹豫了一下，才小声对马氏道：“二舅母，您先前在信里说，能给宝珠说一门好亲事，不知……您心里是个什么打算？”