暗流涌动的中州城中，迎来了先皇的下葬。
    由于开国太祖传下的祖制，乾元历朝皇帝的陵墓都不算大。再加上乾元基提前开始修葺，在他驾崩之前已经基本竣工。并没像前朝那样，皇帝的棺椁可能要停放几年甚至更久才能下葬封陵。
    对中州朝局来说，这件事应该是眼下的头等大事，自然被优先处理。不管是文武百官还是皇室成员，亦或者浩浩荡荡奏着哀乐的乐师，甚至是沿途护送的禁卫军团士兵，全部都披麻戴孝，神色悲戚。不过，跟以往上朝时的百官站位不同，这次下葬和随后的太庙告祭，官员们毫不掩饰的以两位皇室为首，形成了泾渭分明的两个派系。
    经过两周多时间的缓冲，两大派系的对立再度变得尖锐起来，而且几乎已经没有了中立的位置。
    对官员们来说，非此即彼，必须选择自己投靠的对象！
    整个下葬的过程中，大皇子和五皇子并没说话。不过，靠近两位皇子的重臣们依稀可以看到，大皇子的脸色似乎有些发黄，气色很不好。在下葬的时候更是放声大哭，以至于连嗓子都哭的嘶哑了。
    五皇子虽然也面色哀恸，但真正熟悉他的心腹才会知道，这位皇子的举动更像是在冷眼旁观自己哥哥的表演。
    演的很好，但五皇子并不在意。
    这毕竟是自己那位哥哥最后一次的谢幕演出了！
    从先皇的陵墓返回，浩浩荡荡绵延十里的下葬队伍散去不少，但并没有直接回皇城，而是转向了景山附近的太庙。这段长达一个多时辰的路途中，大部分都是空旷地界，藏不住人，但总也有那么几处地方，地形错综复杂，很适合做一些什么。
    比如，上清桥！
    左侧是复杂低矮的民居，右侧是一片树林，由于附近地形狭窄，告祭的大队不得不放慢速度，是一个很容易出现乱子的地方。
    这当然不是前往太庙的常用路线，原本的路线因为大雪的缘故被封堵了，难以通行，因此才转而选择了上清桥。由于提前抵达的禁卫军团士兵已经反复检查过，驱散了百姓，所以通过的大队并没觉察到这里会有什么问题。而且，也没人认为有谁敢当着大量禁卫军团精锐的面作乱。
    然而，骤变就在人们最疏于防范的时候发生了。
    禁卫军团士兵的防范，自然是没有死角的，但却没有注意到桥本身！
    告祭的大队差不多通过了一半的时候，上清桥的水下出现了几个黑影。片刻之后，提前几天就被动过手脚的上清桥承受不住了大队通过的重压，吱嘎的声响中轰然倒塌。一瞬间，起码有五六十人落入冰冷的河水，惨叫、惊呼声连连。整个告祭的大队，更是随着桥断被分成了前后两段。
    一时间，整个队伍大乱。
    有落水的人扑腾着往河岸边上游，也有会水性的禁卫军士兵扑通跳下水救人，更有前后摸不清状况的禁卫军团士兵急匆匆往这边赶。惊慌中，不知道谁突然喊了一声“有刺客”，彻底激化了混乱，让多达数千人的大队变成了无头苍蝇。
    提前埋伏在远处的刺客，就在一片大乱中悄无声息的接近了队伍。
    他们或是乔装成太监和官员，或是化妆成禁卫军团的士兵，一脸惊慌的混入队伍中，暴起发难。更有射术精湛、堪比神机营的弓手，埋伏在一百二十步外的民房顶上，手持着特制的、硬达两石的重金刺龙弩，朝告祭的队伍中射击。
    尖锐的利啸中，每一箭下去，都会有身份高贵的文官武将身亡！
    每一人死亡，都会让局面更加混乱几分。这种情况下，除了第一时间被保护的重臣外，其他稍外一些位置的人无不仓惶逃窜，甚至出现了大量的推攘、践踏事故，伤亡惨重。
    这注定将是一场百年难见的、震惊国朝的大灾难！
    禁卫军团的将士，被这突如其来的袭击打懵了。等意识到这是一场精心策划的伏击后，惊怒交加的军官一个个如同被火烧了屁股，拼命催促手下士兵行动起来，保护被袭击的告祭队伍，并围剿那些应该被诛九族的刺客。
    如果仅仅只有外面的刺客，以在场禁卫军团的数量和素质，还是能够在反应过来后比较快平定的。可这些精心策划良久的刺客们，不仅仅有来自外围的进攻，更有来自水下甚至是混入了告祭大队内部的攻击。
    被禁卫军团士兵牢牢护在中心的一个圈子周围，就有几名提前混入的刺客——这看上去是不可能的，但在某些势力的“无意”和“疏忽”中，偏偏就出现了。更让被严密保护的重臣们心惊的是，这几名在核心圈附近暴起发难的刺客，所有藏在孝服下的武器和暗器都喂了蓝汪汪的剧毒！
    触之必死、见血封喉！
    当然，即便是这样，正常情况下仅仅凭这几名死士，仍旧很难到突破禁卫军团士兵最后一道防线的拼死拦截。只可惜，一切都是提前注定好的，只要从少数几位知情重臣看似惊慌、实则镇定自若的眼神，就能看出里面的猫腻。
    一番亡命搏杀，两名刺客成功摆脱了禁卫军团士兵的拦截，突入到最中央。说来也巧，他们突破进去的方向，恰好是大皇子等党羽所在的地方。一把淬毒的毒镖甩出，起码三四名闪避不及的官员受伤，顷刻间毒发毙命。
    内圈顿时大乱！
    大皇子同样没能幸免，尽管被人簇拥护在中央，但在刺客奋不顾身的冲击下，仍旧被他俩杀到身前十步，抬手激发手弩！
    眼见大皇子一脸惊恐，应声而倒，远处不知真相的官员几乎惊呆了。
    “奉师君法旨，铲除害我圣道之敌！”
    “猪狗不如的乾元皇室，统统下地狱吧！”
    似乎唯恐周围的人听不到一般，两名死士放声高喊，表明了自己的身份，旋即被追上来的禁卫军团军官提刀砍死。
    “臣护卫不周，罪该万死！”
    那名禁卫军团的军官一边诚惶诚恐的请罪，一边偷偷低头用余光瞄向阵脚大乱的大皇子党羽那边，还能听到有人在混乱中高呼请御医。但结果不用看也知道，只要中了弩箭，哪怕只是擦破了一点皮肤，都必死无疑。
    大皇子死定了！
    不管是少数几位知晓真相的重臣，亦或者远处神情有些复杂的五皇子，都确信无疑——他们刚才清楚的看到，那一箭正中大皇子、让他仰面栽倒的一幕。而大皇子党羽们的惊慌举措，似乎也证明了这点。
    “风紧，撤退！”
    差不多是同时，看到目标得手，外面还在混战的刺客们纷纷开始逃窜。实在有来不及撤的，也纷纷咬了嘴里的毒囊自尽。等一片狼藉的告祭队伍重新平静下来时，禁卫军团的将士们震惊的发现，他们竟然一个活口都没能抓到！
    或是自尽、或是战死，地上整整躺了数十具刺客的尸体！
    帝国这边的损失就更大了，出其不意之下，起码百余名禁卫军团士兵战死，外加大量被误伤、或者因为践踏而死伤的无辜人员，总数怕是足有三四百。其中，更是有好几位大臣和大皇子乾明德被袭击，乾元皇室的损失可谓空前。
    可以说，从帝国开国三百多年来，除了第五任皇帝的时候出过类似的案子，之后再没有哪次，在中州的天子脚下出现过如此大案！
    骤然遭受如此袭击，原定的告祭太庙肯定是没法去了，只能推辞一周。
    勉强聚拢起的大队，不得不在禁卫军团的保护下退回皇城。同时，禁卫军其他部、城卫军、地方衙门的捕快、军情局等各路人马全面出动，在乾元皇室的震怒中四下搜查、抓捕逃逸的几名刺客。相关死亡人员的处理、善后，也第一时间进行。
    但这都不是最重要的。
    如此大案，又发生在如此敏感的时候，必然给帝国带来巨大的震动和影响。而且，作为最有可能继承皇位的两位之一，大批群臣效忠的皇子乾明德，竟然也遭到了刺杀！
    这简直是难以想象的。
    几乎是回城的第一时间，禁卫军团的军团长沈辽就拿下了负责安保的军官，严查渎职和是否有暗通贼人的可能。而中了毒箭后第一时间被送上马车、处于党羽保护下的乾明德的生死，更是所有人关注的重点。
    毫不夸张的说，他一人的生死看似只是一字之别，却决定了乾元帝国的将来！
    如果大皇子毒发身亡，那不用说，五皇子将会直接继位称帝，成为帝国第十五任皇帝，没有任何人能与他竞争。若是没死，那鹿死谁手还未可知。而且，今日的刺杀太过蹊跷，当时一片混乱还没什么，事后冷静下来，很多人、尤其是那些处于核心圈中的大臣，都多多少少觉察到了蹊跷。
    大皇子党羽更不用说。
    一个搞不好，两边的矛盾和斗争很有可能被这次刺杀激化，让内战提前爆发！
    当然，在五皇子党这边看来，大皇子的死亡已经是板上钉钉。虽说对方党羽始终捂着消息，坚称大皇子还在昏迷中，但主要是因为被惊吓、并没有受到致命伤害，但五皇子很清楚，大皇子在被抬上车之前就已经死了。安插在大皇子府上的暗探，传来的消息也证明了这点。
    若不是需要顾及兄弟之情，以及撇清跟刺杀的关系，说不定五皇子党已经开始提前庆祝了。饶是表面上有足够的克制，五皇子乾明昊仍旧无法掩饰心中的激动，早早跟心腹拟定起登基后的封赏名单。
    那些追随他的、有从龙之功的臣子们，必然要得到重酬，这样才会有大臣继续死心塌地的效忠。而那些后来才改换门庭，甚至到现在还在徒劳挣扎的大皇子死党，说不得就要找理由外调甚至直接撤职了。
    不把这些人打发掉，哪来那么多的位置安排自己人？
    事实上，不仅仅是五皇子本人，参与了或者最起码知晓刺杀案的几位重臣，在知道大势已定后也松了口气，顺带开始为五皇子登基后做考虑。首先要更改年号；然后要借助登基大赦天下，收买四方人心；减轻西南四郡的赋税、休养生息，还要……
    “大皇子并没有死！”
    在五皇子派系几乎已经计划好一切，开始蠢蠢欲动的时候，大皇子府上传来的一条消息，让做好准备的整个朝野等愣了。
    “这不可能！”
    收到消息的第一时间，莫说参与了这个计划的五皇子心腹了，就连一些外围的大皇子派系官员自己都难以相信。他们明明看到大皇子中了毒箭，一脸青色的倒下，被抬上马车送回皇城的。不管怎么想，大皇子乾明德都死了。
    五皇子也是同样难以置信，还带了几分气急败坏。摔了一套茶具后，冷静下来的他很快决定对此进行试探，向大皇子府提出要求探望哥哥的病情。
    不仅仅是他，朝中其他的大臣、乾元皇室的其他皇亲国戚，也都纷纷提出了探病的请求。
    包括五皇子在内，很多人都以为他们的要求会遭到大皇子府的回绝。但出乎他们预料的是，所有探病的请求都被允许了。
    这下，五皇子派系的党羽们真的有些不懂和慌乱了。
    难道，中箭的大皇子真的没死？还是说，其中另有什么隐情？
    带着几分隐隐的不安，五皇子和朝中重臣于当天傍晚驾临了大皇子府。出于对这件事的重视，他们甚至没有理会其他死伤大臣的问题和刺客余孽的抓捕。为了防止大皇子府的人狗急跳墙，五皇子党还出动了大军护卫，两千禁卫军团士兵将大皇子府围的水泄不通，内里也有军情局的好手。
    然而，对这一切，大皇子府只当视若不见。
    一路将好奇和迷惑的众臣引进了中庭，他们看到了被放进了棺材、但还没来及钉棺盖的大皇子尸体。中的手弩弩箭虽然已经被拔去，但身体四肢仍旧可以看到残留的中毒痕迹和发青的皮肤。
    “这不还是死了么？”
    五皇子愣了，其他前来探病的官员们也愣了，不明白大皇子府为什么坚称大皇子没死，却又明明白白的把尸身摆在这里，还当着几乎全部重臣的面。
    难道说？
    有人忽然想到了什么。