“我记得……那边是南家庄吧。”
    回忆了一下，郑老头吃惊道：“莫非是天干物燥，不小心走火了？可不对啊，南家庄离这边起码还有五六里路，这么远都能看到，那火势得有多旺啊？该不会是整个庄子都烧起来了吧？”
    这个推断说出口，郑老头不由悚然动容。
    “不好！”
    他顾不上聊女人的屁股了，用力一磕马肚子，加速朝南家庄赶了过去。姜吉也意识到出了大事，打马紧追了上来。随着距离接近，一道接一道升起的烟柱，让两人的心几乎沉到了谷底。到底是怎样的变故，才能让火势变成这样？
    南家庄的人在干什么，为什么不灭火？
    抱着疑问，两人翻过了前面的一个山头。然而，出现在他们眼前的情况，让两人惊呆了。
    远处的南家庄，已经变成一片火海。稍近一些的地方，密密麻麻、少说几千号人，正排着乱糟糟的队伍朝这边走来。姜吉的眼尖，看的分明，队伍里几乎人人都拿着竹枪长矛之类。而且，就在大军的前方，也就是他俩面前不远，有几名带刀的骑手正策马小跑着准备翻过山头。
    由于这个隆起的小山坡的缘故，两边仅仅隔着百米，之前居然互相都没看到！
    “这……这……不得了啦！”
    郑老头毕竟年纪大一些，呆呆看了几秒，脸色刷的白了。
    姜吉还没反应过来，却被郑老头用力一拉，掉头就往回跑：“不好，快回沂城向沈老爷报信，乡下的泥腿子们造反啦！”
    “造反？”
    姜吉一时间还没反应过来，有点茫然的道：“可县令老爷还有吩咐，要咱们把典吏老爷他们催回来啊？”
    “吩咐个屁！”郑老头一边拼命打马，一边刻薄的破口骂道：“那个不知道干了什么蠢事的老爷，只怕早就被那些造反的泥腿子杀了。我之前还奇怪，他才纳了一房小妾没几天，为什么办完差不赶紧回来，感情是弄出了这样的大祸！”
    典吏被造反的人杀了！
    远处如林的刀枪长矛，还有乌压压不知道几千人，让姜吉如同被雷轰了一样。被郑老头这样骂着，他终于意识到事情的严重性，赶紧跟着郑老头往回逃。
    然而，后面的三骑，已经注意到了这两个面色大变、而且身着勇衣的差人。
    “追，决不能放过他们！”
    意识到对方要回沂城官府报信，义军放出的三名骑手立即行动起来。其中一人掉头朝陈武所在的本阵报信，另外两人疯一般的打马开始追赶。
    双方的距离只有百步左右，姜吉和郑老头虽然先跑一步，但他们骑的毕竟是老马，先前发现南家庄异常赶来时又疾驰了一段路，体力已然不支。义军这边就不一样了，放出来探路的马队虽然比不过真正的战马，但至少能保证比较健壮。两边一追一逃跑出了几里路后，双方的距离开始不断拉近。
    老马的体力和耐力终究不够看，虽然被姜吉和郑老头死命鞭打，勉强维持了一段距离。但这股子血气过去后，便再也跑不动了。任凭两人如何踢打，也没法再维持速度。
    后面的两骑趁机追了上来，将距离拉近到不足五十步。
    “只能拼了！”
    姜吉和郑老头好歹也是带刀的，见到已经跑不过，硬着头皮抽出刀，准备跟后面的两个贼人搏一搏。此刻，两人只庆幸追杀的贼人没有带弓，也不知道是没有还是不会骑射。不然的话，他俩只怕早就被射杀了，根本逃不到这里。
    然而，就在双方距离拉近到二十步，快要接战的时候，让姜吉和郑老头绝望的一幕出现了。一名身着皮甲、背着硬弓的男子，骑着青骢马从后面飞一般的追了上来。那马神骏异常，借助山势下坡，简直如同踏云行走。就在姜吉心惊胆战的回头看的时候，马上那人拉开了弓，隔着百步一箭射了过来。
    “这人，脑子糊涂了……”
    郑老头也恰好回头看，见状不由嗤笑了一声。
    百步外射人，本就是非常难中了，而且双方都骑着马，那就更加难上加难。整个沂城几万人，都没听说过有这种射术的。可郑老头的笑声才刚出来一半，剩下半声就被噎在了喉咙中。他看的清清楚楚，那箭矢如同流星追月一般，飞快射了过来。姜吉身下的老马哀鸣一声，突然失去了平衡，砰的一声摔倒在地。
    没有防备的姜吉，被整个抛飞了出去，在地上翻滚几圈后不动了。
    “各位老爷，小人降了！”
    看到后面那人转眼间追的更近，而且再度拉开弓，郑老头心中大寒。识时务的他赶紧一边勒马，一边举手大喊，唯恐后面那人将自己也射杀。
    郑老头这一停，后面的两骑当即追了上来，稍稍减速将他包抄。
    这下，郑老头就算想反悔也逃不掉了。
    ………
    片刻后，昏迷的姜吉和浑身发抖的郑老头被带回了义军阵前。
    倒霉的姜吉被摔断了两条肋骨，不过小命倒无忧。他那匹可怜的老马算完蛋了，只能晚上宰了给义勇营和步军加餐——普通的义军可没有这个待遇。保持清醒的郑老头则被陈武和典勇单独召见，两人想通过这个官差，讯问沂城现在的情况。
    陈武煽动长山镇人暴乱后，虽然竭力封锁了消息，也相信沂城的行政效率慢的惊人，但仍旧不确定沂城官府是否察觉到了什么。迎面赶来的姜吉和郑老头，就是最好的情报来源。
    “问你什么，老实回答。若敢有丝毫欺瞒，小心你的老命！”
    一番恫吓，看到郑老头已经到了站都站不稳、快被吓尿的地步，陈武和典勇这才仔细询问起来。
    结果竟然比两人预想的还要好。
    按这郑老头所说，沂城县不仅到现在没有任何反应，就连沂城县令似乎也没感觉到问题。只是对典吏迟迟不归有些疑惑，所以才派两人过来催一下。为了验证这个结果，两人将郑老头押了下去，随后又用冷水泼醒了姜吉，同样询问了一遍。两人的答案，几乎完全一致。
    除非官府能未卜先知，提前让两人串好供过来演苦肉计，否则姜吉和郑老头说的应该就是事实。
    确定了这点，陈武和典勇心中大定。
    照现在的速度，两到三天后，大军就能开拔到沂城周围。而到现在沂城县令都没有丝毫察觉，那太平义军的偷袭应该不成问题了。
    沂城的结局，几乎已经注定！
    审完了两个意外抓获的官府差人，陈武和典勇将精力重新放到了义军上。
    南家庄一战过后，陈武的义军扩充到了四千多的人数。按照帝国的军制，这已经是一个旅团了。这是什么概念呢？沂城这样的小县城就不说了，隆山府的城防营，也不过一支千人的轻步兵联队，外加一支百人的轻骑兵大队。哪怕是太平郡的郡城武安，一共也只有两个地方性的警备旅团，外加一个千人的轻骑兵联队。
    单就人数而言，义军几乎已经达到了郡城军力的一半。
    只可惜，看似人多势众，义军中真正有一点战力的仍旧只有两个大队。其他的所谓义军，完全是靠人数壮声势。历史上，这样的农民起义比比皆是。前期打顺风的时候，看似浩浩荡荡，一旦规模大了引来帝国大军围剿，十有八九会顷刻间瓦解。
    陈武对此心里有数，他已经决定，打下沂城后，拿出一段简短的时间来整顿。